據國外報道，美國賓夕法尼亞州立大學的研究人員發現：懷孕時母親的年齡越大，其後代的粒線體DNA突變率越高。這就可以解釋為什麼高齡母親生育的孩子更容易出現粒線體疾病。
粒線體是細胞生產能量的“工廠”，擁有自己的一套DNA。已知有200多種疾病由粒線體DNA的突變引起，受這些突變影響的主要是需要大量能量的器官，包括心臟、骨骼肌和大腦。糖尿病、癌症、帕金森氏症和早老性痴呆症也與這些突變有關。粒線體疾病目前沒有治癒方法。
為考察瞭解孩子粒線體DNA突變和母親年齡的關係，研究人員分析了39對健康母子的血液和臉部細胞樣本。這些母親的年齡介於25歲至59歲之間。孩子的粒線體DNA只從母親遺傳，因此無需研究父親的粒線體DNA。
DNA測序結果表明：年齡越大的母親，自身細胞的粒線體DNA突變越多。這一發現並不讓人意外，因為細胞隨著年齡增長而持續分裂，突變基因會增多。真正讓研究人員意外的是：當母親時的年齡越大，其後代體內的粒線體DNA突變數量也就越多。
發表在《美國國家科學院院報》上的這項研究成果對於準備孕育下一代的夫婦將很有幫助，它有助於預測粒線體疾病遺傳給下一代的風險。