指鹿為馬的主人公是胡亥和趙高，這個典故延伸的意思是顛倒黑白，都知道趙高是秦朝奸臣宦官，他與李斯密謀逼死扶蘇，然後擁護秦二世胡亥繼位，加速了秦朝的滅亡，秦始皇千辛萬苦打下來的大秦基業，全毀小人趙高的手裡。
趙高是歷史上有名奸佞小人，他想要獨攬秦朝大權，所以千方百計取得胡亥的信任和依賴，秦二世登基後，趙高更是為非作歹，陷害忠臣，推動秦朝走向覆滅之路，而指鹿為馬這個典故就發生在這個時期。
當時趙高想要謀權篡位，奪取秦朝政權，為了剷除異己，趙高想出了一個辦法，他故意帶著一隻鹿給胡亥看，並指著鹿說是馬，胡亥自然不瞎，他說這明明是鹿，怎麼是馬呢？
見到此情此景，有的大臣趨炎附勢，跟著趙高指鹿為馬，而有的大臣卻斷定這是鹿，所以趙高就設法殺死了那些實話實說的人，從那之後趙高在朝中的地位更加穩固。