“洞房”一詞最初的含義並不是指新婚夫婦的臥房。《楚辭.招魂》有句雲“姱容修態，洞房些”，意思是幽深的內室裡，滿是面容姣好、儀態優雅的女子。這裡的洞房指的是幽深而又豪華的居室。
從幽深的居室到新婚的臥房，洞房的詞義轉變經歷了漫長的過程。
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兩漢時期文學作品中的洞房，沿用的仍是《招魂》中的本義。司馬相如的《長門賦》據說是為失寵的陳皇后寫的。武帝答應她傍晚會來，可是天色已晚，卻仍不見蹤影。她只得“懸明月以自照兮，徂清夜於洞房”。此外，洞房還常常與高堂連用，如“高堂邃宇，廣廈洞房”(《鹽鐵論.取下》)，“居則廣廈高堂，連闥洞房，下羅帷，來清風”(《新論》)等等。值得注意的是，漢代的洞房僅限於在宮廷闈苑中使用，所指大都是王宮貴族們富貴奢華的居所。直到魏晉南北朝時期，洞房仍舊高高在上，與普通人的婚姻無關。陸機《君子有所思行》中有“甲第崇高闥，洞房結阿閣”一句，仍然是極寫奢華的。北周時，庾信《三和詠舞詩》曰：“洞房花燭明，舞餘雙燕輕。”此處的洞房首次與花燭“攜手”，但卻不是描寫新婚之夜的。