古代封建社會時期，商人的地位一直很低下，統治階級一直採取重農抑商的政策，清朝也沿襲這一制度，在清朝商行做生意，近也難，退也難。
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清政府跟外國人做生意有個規矩，就是官方不與外商直接接觸，而要通過民間的行商進行，當時廣東就有“十三行”一說。行商既與外國人做生意，賺取利潤，也替官方收取外商繳納的稅費，並向政府擔保外國人合法經營。這樣的生意帶有一定的壟斷性，本來應該非常好做，實際上並不是這樣。1760—1843年，廣州先後有47家洋行開業，而在1771—1839年間倒閉的卻有37家，洋行平均壽命不足10年。
行商生意做得這樣艱難，不是因為他們不懂經營，而是由於一些官員經常殺雞取卵。清政府規定，一旦發現外商違規經營，負有擔保責任的行商就要受到50~100倍貨稅的罰款。比如，1800年，怡和行承保的一艘英國東印度公司的商船“休·英格利斯”號，船上會計員將鐵箱裡的兩對私人手錶帶到了岸上，就被海關官員認定為偷稅漏稅，被罰款50倍。