明末清初，歐洲傳教士陸續進入中國。到康熙在位時，中國已經有義大利、比利時等多國傳教士。他們的目的只有一個：傳教!外國人也深知“擒賊先擒王”的道理，於是先從康熙下手。
為了討好康熙，傳教士一邊將從歐洲帶來的各種新鮮玩具—科學儀器送給康熙，一邊給康熙不斷“戴高帽”，說他是“千古一帝”“萬古明君”。康熙一邊陶醉於傳教士的讚美，一邊痴迷於西洋的科學工具。
傳教士帶來的西方自然科學都有什麼呢?有數學、物理學、醫學、化學、天文學、地理學等。康熙學得很刻苦，政務不繁忙時，每天要學習七八個小時，即使再忙也要學上兩三個小時。養心殿、寢宮，甚至連御膳處都留下了康熙學習的背影。傳教士們往往都是天剛亮就要進宮，下午三四點鐘才出宮。
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康熙最喜歡數學，包括幾何、代數，尤其喜歡擺弄各種數學測量工具，包括當時世界上最先進的盤式手搖計算機等。各種定理、公式口訣，他都爛熟於胸，對數學儀器的應用也熟練自如，還堅持學習幾何繪圖。
除了數學，康熙對天文學與測量學也非常痴迷。為此他收藏了很多測量儀器，不僅有傳教士進貢的純西方儀器，還有造辦處製造的中西合璧的測量儀器。