挾天子以令諸侯的意思是挾持天子號令天下諸侯，這個成語典故主要講述曹操挾輔漢獻帝，以漢獻帝天子的名義向其他諸侯發號施令，然後藉助天子之勢指揮別人，最重要的是牽制袁紹，獨攬東漢政權，這對以後曹魏建立奠定了基礎。
東漢末年是群雄四起，戰火不斷的時期，漢獻帝雖然是東漢的天子，但他完全沒有任何實權，諸侯國越來越多，漢獻帝的地位也是搖搖欲墜，東漢也到了風雨飄搖的階段。
那個時期，曹操和袁紹是最強大的諸侯，完全不把天子放在眼裡，不過曹操和袁紹之間的爭鬥是必不可少的。曹操用“挾天子以令諸侯”的方式來打壓袁紹。
事實上袁紹的謀士先想到“挾天子以令諸侯”的策略，可惜被袁紹拒絕了，他絕對不會利用天子來壯大自己的隊伍，他認為自己完全有實力和曹操對抗，所以曹操採用了挾天子的方式，打著漢獻帝的旗號對諸侯發號施令。