四面楚歌的主人公是項羽，這個典故出自《史記》，主要講述了項羽軍隊被劉邦逼到垓下，每到夜裡都能聽到漢軍在四面八方唱楚歌，於是項羽大為驚色，認定漢軍已經佔領了楚地，不然不會有這麼多的楚聲，然而這只是劉邦擾亂敵軍的對策。
本來項羽和劉邦分為楚河漢界，互不侵擾，但劉邦後來聽取身邊謀士的勸告，應該乘勝追擊，將楚軍一舉殲滅，於是劉邦和韓信等人向項羽軍隊進攻。
項羽被漢軍圍困在垓下，去無可去，那個時候項羽手裡已經沒多少人和糧食，然而夜裡常常聽到漢軍在唱楚歌，項羽以為楚地的人已經歸順劉邦，不然怎麼會有那麼多人唱楚歌呢？
項羽聽到四面楚歌後已經喪失鬥志，他和虞姬在垓下喝酒作詩，最後虞姬自刎，項羽帶著其他士兵衝出重圍，可惜項羽逃到烏江後，覺得無顏面對江東父老，便自刎而死。