施耐庵是明代的人，他出生在泰州興化，原名為施彥端，年少時便已經是當地有名的才子，之後寫下四大名著之一《水滸傳》，也讓後世對施耐庵有了更深的瞭解。施耐庵從秀才到舉人，再從舉人到進士，二十年的晉升之路卻沒能讓他有機會為朝廷效勞。
施耐庵本是舟人之子，十三歲他進入學堂讀書識字，十九歲便考中秀才，之後多次在考試中拔得頭籌，中了進士後，施耐庵進入官場，可惜世事無常，他無法展現自己的能力，最後回到了家鄉蘇州。
在施耐庵六十歲時，張士誠曾想要徵聘他為自己效力，可是被施耐庵拒絕了，他寧願在鎮上教書也不願再入官場，直到他七十四歲去世也沒有答應朱元璋的徵辟，唯一讓世人記住他的是《水滸傳》這部鉅著。
《水滸傳》是施耐庵在病逝之前幾年完成的，但有人說這是他和羅貫中一起寫的，但史書記載偏向於施耐庵獨自完成。