舌頭是較為敏感的部位，他可從顏色上分辨是否患有某種疾病，舌尖、舌體、舌苔的變化都表明著生理現象的改變。一般我們的舌頭呈現紅色、淡白色。
舌象主要包括舌質、舌體、舌苔等。人的正常舌質顏色淡紅潤澤，上面有一層薄薄的白苔，像一層透明的青紗，蓋在淡紅的舌質上，使舌質若隱若現、生氣盎然。古人形容說，舌頭上有一層薄苔，就像大地上鋪蓋著軟軟的草絨，說明土壤滋潤，表示人的脾胃之氣充盈生髮，是健康的象徵。
舌頭是反映內臟生理變化的一面鏡子，也是顯示病理變化的彩色熒光屏。當人體患病後，舌頭往往會出現五顏六色的訊號。就舌質而言，可分為淡紅舌（正常舌質）、淡白舌、紅舌、絳舌、青紫舌。現就青紫舌與疾病的關係作一些論述。
舌頭髮青發紫，是體內有瘀血或血流滯緩的特殊訊號。在出現青紫舌的人群中，癌症病人約佔54.4%，非癌症病人佔30.6%，健康人佔15%。曾有人報道，在151例食管癌患者中，有青紫舌者有105例。也有學者觀察過100例肝癌患者，發現其中紫暗瘀斑舌者佔71.9%。臨床還發現，中晚期癌症病人的青紫舌遠遠多於早期病人，轉移者亦多於無轉移者。癌症病人在經過手術、放射治療及化學治療後如出現青紫舌，則預後較差、病情將惡化。若進行中醫活血化瘀治療後青紫舌稍退，則病情好轉或趨向穩定，反之預後不良。
雖然癌症病人往往會舌色青紫，但並非有青紫舌的人都患有癌症，其它與瘀血積滯有關的慢性病（如冠心病、肺心病、慢性肝病、糖尿病、脈管炎、紅斑狼瘡、婦女痛經、閉經等）患者亦可有青紫舌，但其比例及嚴重程度遠不及癌症患者。
那麼，為什麼會出現青紫舌呢？原來，在正常情況下，人體內的紅血球在血管內流動就像一根線一樣連貫不斷。而在有瘀血的情況下，紅血球之間就存在著空隙而不連貫，在血管內流動時也成為點狀，甚至可看到幾個紅血球扭結在一起，使毛細血管發生栓塞。現代醫學研究證實，任何病因引起的靜脈瘀血、血流緩慢、血粘度增高、毛細血管扭曲畸形、血管脆性增加、血管收縮痙攣、血中缺氧、血栓阻塞等，都可導致舌的微血管迴圈不良、血管顏色變深變紫，從而出現青紫舌。如果用微迴圈電子顯微鏡觀察，可以看到血管密佈的舌頭裡血液流動得像蝸牛爬行般緩慢，甚至阻塞不通，有的微血管還有破裂出血的痕跡，舌組織缺血缺氧，顯現出一幅因瘀血阻滯而舌質青紫的彩色影象。