吞嚥困難是進展期食管癌的主要症狀，約90%的患者有這一症狀。嚥下困難的程度與食管癌的病理型別有關。
食管是一個具有擴張功能的肌性管狀器官，腫瘤侵犯區域性食管內徑或周徑大部後，患者才出現食管梗阻症狀，即吞嚥困難。由於食管壁具有良好的彈性及擴張能力，在癌腫未累及食管全週一半以上時，吞嚥困難症狀尚不顯著。
進展期食管癌患者吞嚥困難的嚴重程度及其發展與腫瘤的大體病理型別和其他區域性變化有關，其中縮窄型和髓質型較其他型為嚴重，縮窄型嚥下困難最明顯而持續；潰瘍型可能不出現明顯的嚥下困難；髓質型、蕈傘型或腔內型多有較重的嚥下困難，有時因癌組織壞死脫落，嚥下困難症狀有可能暫時緩解。各型食管癌導致吞嚥困難的具體情況如下：
1.縮窄型食管癌患者的吞嚥困難症狀最為明顯和典型。
2.潰瘍型食管癌患者多無顯著的吞嚥困難，即使病程從進展期發展到晚期，也不一定有顯著的下嚥困難。
3.傘型食管癌在腫瘤完全堵塞食管腔或者堵塞食管腔的大部之前，進食困難症狀亦不明顯。
4.髓質型食管癌患者多數有較為嚴重的進食下嚥困難症狀，有時因癌組織缺血壞死脫落，瘤體有所減小，下吞困難症狀可暫時緩解，但不久後症狀又復發。
5.食管癌近端食管黏膜的充血水腫和炎症加重時下咽困難症狀隨之加重，減輕或消退時吞嚥困難症狀有所減輕。