艾滋病潛伏期較長，有的可達10－20年，在這漫長的潛伏帶毒過程中，帶毒者起著傳播艾滋病的傳染源作用，艾滋病形成過程可分為四期。
1．潛伏期（無症狀艾滋）。為艾滋病毒進入人體內生存、適應、繁殖的階段，不發生任何可察覺的症狀，化驗正常，三個月後艾滋抗體變為陽性，約有10％的患者可轉為淋巴腺病期。
2．艾滋性淋巴腺期。此期艾滋病毒已開始侵犯淋巴腺，且持續三個月以上不消退，病程一般3個月於4年，症狀為：淋巴腺腫大（至少有三處：腹股溝、頸、腋下），較硬可移動，常對稱而無壓痛，病理活檢為良性反應或增生。無其它臨床體徵或僅有“疲勞、發熱、夜汗、微瘦、輕微瀉”中一項症狀，有輕度免疫缺陷，10％病例轉為艾滋相關綜合徵。
3．艾滋病相關綜合徵（ARC）。人體受艾滋病毒感染後，已發生臨床症狀。病程一般為1－3年，其工作、生活、身體健康狀況已受到影響，需住院治療。身體消瘦體重下降10％，腹瀉一個月以上，發熱（＞38℃）月餘，脾大、口腔白斑嗜睡、夜汗、皮脂性皮炎等，化驗異常：淋巴球少、血小板少、貧血，25％病人轉為重症艾滋病。
4．重症艾滋。病程一般1、5－2、5年，第一症狀常為發熱（一般38℃），伴出汗、發冷等；極度疲勞；消瘦：2個月內消瘦4kg或體重減速輕10％；淋巴腺腫大，持續3個月以上，最少三處，可有疼痛感；鵝口瘡；持續性腹瀉一週以上；咳嗽、氣短；皮疹、面板班點、斑塊、紫紅色、出血、易因撞傷或輕傷出血；頭痛、頸硬、肌肉痛、麻木、四肢、無力、抑鬱、錯覺、妄想等。此外，還併發多種紅菌、病毒、寄生蟲感染及多種瘤。
患者應儘快到專門機構進行檢查，以作正確診斷治療。