急性感染期中佔新近患者75%-90%可完全沒有症狀，僅是HIV攜帶者，外觀健康，實驗室檢查T4細胞數正常。感染後6周HIV抗體陽性。有時早期出現類似傳染性單核細胞增多症狀。有時發展為慢性淋巴結病綜合徵，表現為全身淋巴結腫大，累肪腋窩、腹股溝、頸後、鎖骨上、耳前、耳後、滑車上、股、頜下、枕下、頸前、膕窩、等處，除腹股溝處，若有兩處以上的淋巴腫大持續3個月上，查不出其他原因，即應考慮HIV感染。淋巴結組織學檢查為非特異性濾泡增生。HIV感染者至少有40%發展為艾滋病相關綜合徵，有25%在5~7年內發展為艾滋病。
這種急性感染通常發生在接觸艾滋病病毒後1-2周左右。在急性感染期內，HIV大量複製而CD4細胞急劇下降。結果造成部分感染者出現HIV病毒血症和免疫系統急性損傷所產生的臨床症狀。主要表現為全身性以及面板、神經系統和腸道的症狀。全身症狀包括：發熱、咽痛、盜汗、關節痛、淋巴結腫大和肝脾腫大。面板損傷主要表現為皮疹，多為無癢性紅色斑丘疹，偶爾有瀰漫性蕁麻疹或水皰疹，皮疹發生部份多為面部、軀幹、重者全身都可出現。在神經系統的損傷中約9%的患者可出急性HIV腦膜炎，臨床表現為發熱、頭痛、嘔吐及腦膜刺激徵，腦脊液檢查中單核細胞增多，蛋白含量增高。胃腸道症狀常見的有噁心、嘔吐、腹瀉、口腔及食道念珠菌病等。
一般而言，HIV的急性期症狀持續2~4周。但是，大多數感染者的臨床症狀一般 都很能輕微和短暫，像感冒或單核細胞增多症的感染症狀，經過對症處理甚至未經治療，2~3周後可以恢復正常。因此，臨床上許多人不能肯定真正的急性感染期。
急性期抗原存在於血清中是很短暫的。一般 僅在2周到1個月內被檢出。因此，有症狀後應該每隔2~3D檢查一次，同時也要檢查抗體，藉此看機體的反應。在急性感染期病毒滯留水平的高低直接預示了HIV感染者發展為AIDS的速度。病毒載量《4350拷貝/毫升血漿，5年內發展為AIDS8%，病毒載量4350~36270拷貝/毫升血漿，5年內發展為AIDS62%。