早期食管癌症狀確實不明顯，但不是沒有症狀。如食管內有異物感、燒灼感，進食時有時有滯留感或胸骨後刺痛感等，這些症狀大多被病人忽略，認為是吃飯不注意引起的，或認為是咽炎所致。隨著病情逐步加重，病人可出現進食哽噎感、進食進水困難等，此時就診已多屬食管癌晚期，多數患者喪失手術機會。食管癌早期常無特殊症狀，因此，食管癌的早期治療效果比較好，五年生存率達90%以上。
食管癌與其他腫瘤相比，家族聚集性比較明顯，比如父輩患有食管癌，即使後代改變了生活環境，第三代或第四代也有患食管癌的可能，所以食管癌的產生不僅和地域環境有關，同時也可能與遺傳因素相關。王麗萍教授提醒，有食管癌家族史的人，應特別關注食管癌。