１９８１年美國研究人員發現世界首例艾滋病病例後，艾滋病在全球範圍內迅速蔓延，逐漸成為全球關注的重要公共衛生和社會熱點問題。為提高人們對艾滋病的認識，世界衛生組織於１９８８年１月在英國倫敦召開有１００多個國家衛生部長參加的高階會議，會議確定每年１２月１日為世界艾滋病日（World Aids Day），號召世界各國在這一天舉辦各種活動，宣傳和普及預防艾滋病的知識。
2005年聯合國艾滋病規劃署將防艾工作交由一個名為“世界艾滋病運動”的獨立機構負責。“世界艾滋病運動”結合自身工作情況，將2005年至2010年世界艾滋病日的宣傳口號都確定為“Stop AIDS. Keep the Promise. 遏制艾滋，履行承諾”。
聯合國將2009年至2010年艾滋病日的主題確定為：“普遍可及和人權”，意在強調實現艾滋病預防、治療、關懷和支援的普遍可及是保護人權的當務之急。
2010年世界艾滋病日的主題是“正視艾滋，重視權益，點亮反歧視之光”（Keep the light on HIV and human rights）。