心抗原雖然在血清中查不出來（它在血中很快被裂解），但是它具有抗原性，能刺激身體的免疫系統產生出特性抗體，即核心抗體，故檢測抗-HBc可以瞭解人體是否有過核心抗原的刺激，也就是說是否有過乙肝病毒的感染。所以抗-HBc是一項病毒感染的標誌。
在乙型肝炎病毒感染過程中，於急性期即可測到很高的抗-HBc，而在急性期過後，核心抗體水平仍保持一定高度，並持續若干年。在慢性感染狀態的攜帶者或病人，核心抗體也常保持高水平。另外，表面抗原已呈陰性的病人，還可查出抗-HBc陽性。因此單項抗-HBc陽性，難以確定病人是近期感染，還是以前有過感染。