HLA是人類白血球抗原中最重要的一類。與紅血球血型相比，人們對白血球抗原的瞭解較晚，人體第一個白血球抗原Mac是1958年法國科學家J．多塞發現的。HLA是人體白血球抗原的英文縮寫，已發現HLA抗原有144種以上，這些抗原分為A、B、C、D、DR、DQ和DP7個系列，而且HLA在其他細胞表面上也存在。
HLA抗原是一種糖蛋白（含糖為9％），其分子結構與免疫球蛋白極相似。HLA分子由4條肽鏈組成（含2條輕鏈和2條重鏈），重鏈上連線2條糖鏈。HLA分子部分鑲嵌在細胞膜的雙脂層中，其插入膜的部分相當於免疫球蛋白IgG的Fc區段，輕鏈為β-微球蛋白。由於分子結構上的相似，故HLA與有保衛功能的免疫防禦系統密切相關。
此外，HLA和紅血球血型一樣都受遺傳規律的控制。決定HLA型的基因在第6對染色體上。每個人分別可從父母獲得一套染色體，所以一個人可以同時查出A、B、C、D和DR5個系列中的5～10種白血球型，因此表現出來的各種白血球型有上億種之多。在無血緣關係的人間找出HLA相同的兩個是很困難的。但同胞兄弟姊妹之間總是有1／4機會HLA完全相同或完全不同。因此法醫鑑定親緣關係時，HLA測定是最有力的工具。