很多人認為百家姓就是表示一百個姓氏，其實不然。《百家姓》以“百家”為名，實收單姓408個，複姓30個，共計438個。在中華民族這一大家族中，姓氏何止438個，就是僅僅漢姓也不止這個數。外加少數名族的姓氏那就更加之多了。
姓的最早起源與原始民族的圖騰崇拜有關。氏族部落不但對圖騰奉若神明，禁止食、殺、冒犯，而且把它作為本氏族統一的族號。在原始部落中，圖騰、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，圖騰的名稱就演變成同一氏族全體成員共有的標記——姓。
《百家姓》是什麼時候建立的？它何時初具規模？又何時出版？這些問題直到今天還是個迷。根據明清朝代有文字記載的學者的研究，《百家姓》早在宋朝以前就存在。《百家姓》本是北宋初年錢塘（杭州）的一個書生所編撰的蒙學讀物，將常見的姓氏篇成四字一句的韻文，像一首四言詩，便與誦讀和記憶，因此，流傳至今，影響極深。《百家姓》本來收集四百一十一個經贈補到五百零四個姓，其中單因姓四百四十四個，複姓六十個。
根據明清朝代有文字記載的學者的研究，《百家姓》早在宋朝以前就存在。在宋朝初期由一位地處吳、越地區（現今浙江省杭州市）不知名的儒家學者將其編輯、裝訂成冊。
目前發現的最早的印刷體《百家姓》是在元朝（公元十四世紀初）出版的，它根據漢字和蒙古字的語音、筆劃對應而成。但是元朝的版本並不完整，流傳已久的《百家姓》直到明朝才算收錄完整。 它總共記錄了438個姓氏，其中408個是單姓， 有102行組成，38個是複姓，編成15行。最後一行是百家姓終，即百家姓完結篇，由118行構成，共有472個字。 清朝後期又出現了另外一本有關百家姓的書--《增廣百家姓》，書中記錄了444個單姓，60個複姓，結束語為“百家姓序”。
南宋（公元1125-1210年）著名的愛國詩人陸游最早在他的詩——《秋日小雨》中提到百家姓。詩人在註釋中指明他的靈感源自兩本書，一本是《扎子》，另一本就是《百家姓》。由此我們可以看出，《百家姓》早在宋朝以前就開始流傳了。
宋朝的皇氏姓‘趙’，五代十國時期吳越國的國王姓‘錢’，宋朝的一位學者相信‘孫’是宋朝皇族妻妾的姓氏，‘李’是南唐的統治者——李後主的姓氏。這就是《百家姓》的開場白——“趙錢孫李”次序的由來。#p#副標題#e#
百家姓的排名：
趙錢孫李 周吳鄭王 馮陳褚衛 蔣沈韓楊
朱秦尤許 何呂施張 孔曹嚴華 金魏陶姜 戚謝鄒喻 柏水竇章 雲蘇潘葛 奚範彭郎
魯韋昌馬 苗鳳花方 俞任袁柳 酆鮑史唐 費廉岑薛 雷賀倪湯 滕殷羅畢 郝鄔安常
樂於時傅 皮卞齊康 伍餘元卜 顧孟平黃 和穆蕭尹 姚邵湛汪 祁毛禹狄 米貝明臧
計伏成戴 談宋茅龐 熊紀舒屈 項祝董樑 杜阮藍閔 席季麻強 賈路婁危 江童顏郭
梅盛林刁 鍾徐邱駱 高夏蔡田 樊胡凌霍 虞萬支柯 昝管盧莫 經房裘繆 幹解應宗
丁宣賁鄧 鬱單杭洪 包諸左石 崔吉鈕龔 程嵇邢滑 裴陸榮翁 荀羊於惠 甄曲家封
芮羿儲靳 汲邴糜鬆 井段富巫 烏焦巴弓 牧隗山谷 車侯宓蓬 全郗班仰 秋仲伊宮
寧仇欒暴 甘鈄厲戎 祖武符劉 景詹束龍 葉幸司韶 郜黎薊薄 印宿白懷 蒲臺叢鄂
索鹹籍賴 卓藺屠蒙 池喬陰鬱 胥能蒼雙 聞莘黨翟 譚貢勞逄 姬申扶堵 冉宰酈雍
卻璩桑桂 濮牛壽通 邊扈燕冀 郟浦尚農 溫別莊晏 柴瞿閻充 慕連茹習 宦艾魚容
向古易慎 戈廖庚終 暨居衡步 都耿滿弘 匡國文寇 廣祿闕東 毆殳沃利 蔚越夔隆
師鞏厙聶 晁勾敖融 冷訾辛闞 那簡饒空 曾毋沙乜 養鞠須豐 巢關蒯相 查後荊紅
遊 竺 權逯 蓋益 桓公 万俟 司馬 上官 歐陽 夏侯 諸葛 聞人 東方 赫連 皇甫 尉遲
公羊 澹臺 公冶 宗政 濮陽 淳于 單于 太叔 申屠 公孫 仲孫 軒轅 令狐 鍾離 宇 長孫
慕容 鮮于 閭丘 司徒 司空 亓官 司寇 仉督 子車 顓孫 端木 巫馬 公西 漆雕 樂正 壤駟 公良