脂肪肝僅僅是肝內脂肪含量過多、脂肪細胞大量充盈於肝細胞內而引起的肝臟脂肪化。它並不是由於病毒作用引起的，而只是甘油三酯堆積所致的代謝性肝功能異常，故為可逆性的，一旦肝臟內蓄積的過多脂肪消除後，肝功能大多可以恢復正常，也不留下任何後遺症。
脂肪肝與病毒性肝炎只是臨床表現有相似之處，因為二者均不同程度地減低了肝臟的正常代謝功能，使肝功能發生障礙，從而引發出一系列胃腸道不適症狀。然二者又有著本質的區別，因為它們分屬於兩種不同性質的肝臟疾病。所以說：脂肪肝決不是肝炎。
此外，肝炎病毒引起的病毒性肝炎是具有傳染性的，但脂肪肝卻不是由於感染了肝炎病毒而引起的，而是肝內脂肪堆積所致，自然亦無任何傳染性可言。